Conheça Natator: o abutre-preto que nadou pela vida, no Tejo Internacional

Natator foi resgatado numa missão internacional, recuperado e devolvido à liberdade no âmbito do projeto LIFE Aegypius Return.

A colónia reprodutora de abutre-preto (Aegypius monachus) do Tejo Internacional é a maior e mais antiga de Portugal. A espécie estabeleceu-se neste território em 2010, cerca de quatro décadas após se ter extinguido enquanto reprodutora no país. Em 2024, esta colónia registou pelo menos 61 casais nidificantes, 15 ou 16 dos quais estabelecidos já do lado espanhol. A colónia beneficia de colaboração transfronteiriça, o que por vezes se revela essencial para a sobrevivência das aves, como se vê na história de Natator.

A importância de uma monitorização atenta

De um dos casais que nidifica na Herdade da Cubeira, no Parque Natural do Tejo Internacional, a 21 de abril de 2024 nasceu um pequeno abutre-preto macho, que recebeu a anilha de código 5S quando tinha 89 dias de vida. No dia da sua anilhagem, a 18 de julho, foi também marcado com um emissor GPS, que permite às equipas do projeto acompanhar todos os seus movimentos e comportamentos. Assim se percebeu que, menos de um mês depois da marcação, começou a fazer os primeiros voos, sempre na região do Tejo Internacional, e pousando muitas vezes nas margens do rio. No vale, mesmo junto à água, nem sempre há rede, pelo que, por vezes, os pontos GPS são recebidos de forma intermitente.

Apesar das dificuldades na receção dos pontos GPS, Paulo Monteiro, técnico da SPEA (Sociedade Portuguesa para o Estudo das Aves) responsável pela monitorização da colónia, pressentiu que uma das paragens à beira-rio parecia estar a prolongar-se por demasiado tempo. Os dados do acelerómetro mostravam que a ave estava viva, mas poderia estar em dificuldades. Estando a ave na margem portuguesa do rio, de muito difícil acesso e observação pelo lado português, Paulo contactou os Agentes del Medio Natural da Junta de Extremadura (JEx), que prontamente disponibilizaram uma equipa para observar a cria a partir de Espanha. Juntos no terreno, confirmaram que o abutre estava bem, mas parecia encurralado entre a vegetação densa da margem e a água do rio.

O abutre-preto Natator observado à distância. Esquerda: encurralado entre o rio Tejo e a vegetação da margem. Direita: a secar as penas após cair no rio. ©Paulo Monteiro/SPEA

Um abutre nadador e uma operação de resgate internacional

Para evitar uma interferência perturbadora (e eventualmente desnecessária) e verificar se os pais viriam alimentar o jovem abutre, o Paulo regressou no dia seguinte e permaneceu todo o dia em vigilância. Os pais não se aproximaram, o jovem abutre bebia frequentemente água do Tejo e movimentava-se no curto espaço de que dispunha, tentando manter-se à sombra. Inquieto por não encontrar saída, por volta das 14h tentou a sua sorte e ensaiou um voo que terminou poucos metros adiante, no rio. A sua condição física e cansaço e, quiçá, sem relevo ou correntes de ar quente para ajudar a levantar voo, não lhe permitiam sair da armadilha em que voluntariamente caiu. Apesar do voo falhado, mostrou boas competências para nadar de regresso para as rochas da margem.

Este comportamento valeu-lhe o nome de Natator (nadador, em latim), e uma operação de resgate internacional. De barco, Agentes del Medio Natural da JEx, vigilantes da natureza do ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas) e o Paulo, da SPEA, conseguiram resgatar o abutre, que foi entregue no CERAS (Centro de Estudos e Recuperação de Animais Selvagens), gerido pela Quercus, em Castelo Branco.

Os movimentos do abutre-preto Natator entre 14/08 e 13/09/2024 mostram frequentes paragens junto às margens do rio Tejo. A seta amarela indica o local de resgate.

Operação de resgate do abutre-preto Natator. ©Agustin Ruano/AGM-JEx

Recuperação rumo à liberdade

O jovem Natator entrou no CERAS desnutrido, numa condição geral de debilidade, devido à fome e ao stress. Tinha lesões ligeiras nas patas, provavelmente devido ao longo tempo que esteve sobre as rochas, e uma asa magoada, sem lesão óssea, possivelmente devido à queda na água. Tratar os efeitos da desnutrição, que incluíam alguns sintomas neurológicos, foi um processo bastante prolongado. Mas, felizmente, este corajoso abutre recuperou em pleno. Parecendo adivinhar a data da sua devolução à natureza, nas vésperas passou a treinar os voos com mais afinco, demonstrando que estava pronto.

Durante a sua estadia no CERAS, o Natator pôde contar com bons companheiros, também abutres-pretos, que ajudaram na sua sociabilização e recuperação. Algumas dessas aves, também juvenis de 2024 que recuperaram no CERAS por diversos motivos, seguirão brevemente viagem para o processo de aclimatação ao Douro Internacional. Não tendo território estabelecido ou origem conhecida, serão fundamentais para reforçar a colónia mais frágil do país.

De volta à natureza

A devolução do Natator à natureza ocorreu na semana passada, num evento que contou com a presença de quem o resgatou e tratou (SPEA, JEx, ICNF, CERAS/Quercus), e da VCF, entidade que coordena o projeto LIFE Aegypius Return. Também a família proprietária da Herdade da Cubeira, onde o Natator nasceu, esteve presente.
Gozando novamente de liberdade, o Natator tem-se mantido no Parque Natural do Tejo Internacional, felizmente sem paragens arriscadas à beira da água.